在現代科學與技術引領和推動下，人類社會已經步人知識經濟和科技創新的時代，科學技術不斷創造出新的經濟增長點，國民財富的持續增加和生活理想的實現依賴知識的積累和創新，創新越來越成為發展的核心驅動力，成為世界各國的戰略選擇。為此，我國作出了到2020年，使我國的自主創新能力顯著增強，科技促進經濟社會發展和保障安全的能力顯著增強，在基礎研究和科技前沿領域取得一批有重大國際影響的創造性成果，將我國建設成創新型的重要決策。如何使這一決策得到落實，如何在世界前沿科技發展中展現中國科學家的智慧與才能，如何在自主知識產權的產業技術發展中尋求突破，這既是希望盡快解決的難題，也是高等工程教育界有責任思考與回答的問題。這個問題的根本解決，取決于人才戰略的實施，取決于良好的人才成長環境與人才培養機制，也取決于高校內部教育思想、理念與人才培養模式的創新與改革。從高校內部人才培養的角度思考這一問題，學習和借鑒發達比較成功的高等工程教育經驗就顯得尤為緊迫和必要。
與美國相比，加拿大是一個富裕、平和、靜悄悄的。它獨特的地理環境、政治體制和文化傳統，鑄就了加拿大人民不事張揚、默默工作的性格。與此相應，在世界高等教育論壇上，很少能夠聽到有關加拿大的聲音，關于加拿大高等教育的書籍、文章也十分少見，而關于加拿大高等工程教育的相關介紹和研究更是鳳毛麟角。實際上，加拿大的高等教育不僅有完善的體系和制度，而且非常發達并很有特色，在規模上其高等教育毛入學率已與美國持平，在辦學質量上也擁有一批歷史悠久并享有國際聲譽的著名大學，如多倫多大學、麥吉爾大學、皇后大學等都是創立于19世紀的研究型大學，與上述大學相比，滑鐵盧大學則是一所創建于1957年的新型大學，l2]雖然比較年輕，但它經過50余年的努力，今天已經躋身于加拿大最好的大學行列，在加拿大《麥克林》雜志所進行的一項調查中，鑒于滑鐵盧大學學生的杰出表現，加拿大各行各業領導者們投票認為滑鐵盧的學生是“明日的領袖”。和所有優秀的理工科大學一樣，滑鐵盧大學經過50余年的發展，在科技創新中發揮了顯著的作用，擁有了的突出地位。滑鐵盧大學擁有加拿大最大規模和最有聲望的工學院，并擁有世界上最大的數學院，在電子工程、環境科學、信息安全、會計、保險統計、應用數學、計算機科學、組合與優化、金融數學、純數學和統計學等領域培養了數以萬計的科學與工程方面的精英人才，其學生超強的創新精神和實踐能力使之成為科學與工程教育領域的領頭羊。成立于1984年的加拿大創新型高科技企業的代表rim是一家北美知名度增長最快的無線數據業務，過去幾年rim業務成倍增長，2007年市值達到600億。rim的總部就設在滑鐵盧大學旁的科技園區內，rim總裁在加拿大創新基金會上談到大學存在的價值時表示：大學的價值在于教育和研究工作，大學的首要任務是將人類積累下來的知識傳授給下一代，同時在這個過程中開發新的知識。在談到大學對于rim的貢獻時，拉扎利蒂斯總裁說：rim在20年的發展歷程中，雇用過5000多名學生，包括合作學生、實習生、本科生、研究生和博士后，正是他們的工作成就了rim今天的輝煌。因此，如果想了解商業化是如何產生的，就應該觀察大學或學院每年畢業的學生。拉扎利蒂斯說：“如果你打算了解什么是真正的商業化，你只需要參加當地大學的畢業同學會。滑鐵盧大學每年舉行兩次活動，慶祝新的畢業生走人社會。這些畢業生在高水平的研究人員指導下從事研究工作，掌握最新的研究工具、方法和工藝，了解世界前沿技術的發展狀況。隨后，這些學生將逐步進入我國工業領域、研究所和社會，從事創造性的工作，這才是真正的商業化。”
滑鐵盧大學的工程教育優勢，一方面體現在大學利用校園中的多學科優勢，實現正式和非正式的跨學科交流與合作，使得科學研究與教育教學的深度、廣度和水平不斷提高，另一方面，也是更為重要的——大學在知識創新中扮演了最為根本的角色——培養了大批具有創新精神和實踐能力的科學與工程人才，因為大學中匯聚了杰出的科學人才，科研經費充足，進而為提高學生綜合素質和能力，提供了堅實的基礎。滑鐵盧大學建校50年來培養了一代代杰出的創新與創業人才，創造了令世人矚目的原創性科研成果，有些成果已經轉化為該校創辦的100余家的產品和服務，如今滑鐵盧大學被譽為“加拿大高科技的搖籃”，滑鐵盧地區也被人們視為加拿大的“硅谷”。
為什么這樣一所只有50年建校歷史的大學能夠獲得如此殊榮?由于沒有醫學院、法學院，滑鐵盧一般不被當做綜合性大學來看待，其綜合實力無法與多倫多大學平起平坐，但它在工學院和數學院方面的名氣不僅在加拿大，即使在整個北美都是首屈一指的。滑鐵盧大學真正的王牌不是任何院系，而是它半工半讀的合作教育系統(co-operativeeducation，以下簡稱co-op)，這與其辦學宗旨和科學與工程人才培養模式有著非常緊密的聯系。1957年創辦之初，當工程系只有75名學生和幾名教授的時候，這所學校就開創了一種區別于傳統大學的辦學模式——將高等教育與工程實踐緊密結合，即合作教育。合作教育的實行將每學年分為三個學期，學完一個學期的基礎理論課后，就要求去校外實習，由學校安排企業或到校內面試招聘，學生到企業或進行一學期的有償實習，之后再回到學校繼續理論學習。這樣循環往復，學生會有5～6個學期的工作實習。目前在校的co-op學生估計在5000人以上，主要包括工學院與多數數學院學生，也有少量其他院系的學生參加。滑鐵盧大學在數學與工程界的名氣與這些經過“實戰訓練”的學生在用人單位的優異表現密不可分。
實習工作雖說是由學校組織招工，但是否能找到工作就要看個人的表現了。如果某學生有兩個實習學期都沒有工作，那么co-op的資格就會被取消，他就面臨轉系或轉學。實習工作必須與本專業相關。每個學期工作結束后，學生都要準備一份報告，報告若在學校或者教授那兒通不過就拿不到學分。一個完成了co-op的本科生畢業時差不多擁有兩年的工作經驗，而且這個經驗多數學生是在6個工作學期4到6個不同的職位上獲得的。因為適應和體驗了4到6份不同的工作，這就使他們在真正走上科學與工程崗位之前有可能對職業生涯進行深度思考，并制訂了可行的規劃。他們既掌握學術知識又有了豐富的實踐經驗，有可能就自己的未來發展進行具有實用意義的思考。很顯然，這種co-op教育的意義就在于讓學生踏上社會之前，有機會進行多次彩排，進而達到鍛煉自己走向成熟與冷靜的目的。滑鐵盧大學作為co-op的首創者，在全球擁有接近3000家雇用在校生的或企業，這樣的規模是合作教育中心的工作人員用50年的時間辛苦努力慢慢積累的，是優秀的學生們用自己出色的工作一點點累積起來的。為了保持滑鐵盧大學這～人才科學和工程人才培養的特色和優勢，co-op教育中心建成了自己獨立的空間大樓一一thewilliamm．tathamcentre，內設設備齊全可以容納12到100人進行能力展示報告的廳，有100個可以進行單獨面試的小房間，40個可以進行電話或網上交談的小單間。co-op中心定期舉辦職業生涯規劃報告，開展各類咨詢與輔導活動。
這些長期合作建立起來的合作關系，不僅使學生獲得了各大的信任，也獲得了加拿大國防、核電、軍隊研究所等要害部門的認可，它們也愿意雇用滑鐵盧一、二年級的本科生參與項目開發，這種長期合作與信任關系是滑鐵盧大學co-op教育辦得極為成功的重要原因，也是這所大學在科學與工程人才創新精神與實踐能力培養方面艱苦努力贏得卓越聲望的結果。
21世紀是知識經濟占主導的世紀，知識經濟直接依賴于知識和信息的、傳播和應用。目前，創新型科技進步對經濟增長的貢獻率已經超過了其他要素貢獻率的總和。我國要在新一輪競爭中抓住機遇，迎頭趕上，通過學習別國技術和經驗發展本國經濟的“后發優勢”已經減弱，必須把創新上升到戰略層面，形成意志，大力發展前沿科技，促進以自主知識產權為基礎的產業技術發展，提高科學儲備和創新能力，建設創新型。為此，我國必須大力培養和造就擁有持續創新精神和實踐能力的科學與工程人才。那么，這樣的重任由誰來擔當?欲擔此重任的高水平、研究型大學就必須進行全面的改革與創新。
我國研究型大學要針對創新型建設的需要和前沿科技發展的趨勢，進一步明確自己的辦學理念和使命，有更清醒的認識與定位，確立自己更加高遠的辦學目標。在人才培養方面研究型大學要著重培養可以在科技領域充當領袖的富有創新能力的工程科學人才，而不只是一般性高級專門人才，體現出在人才培養方面的高層次性、系統性和綜合性；要不斷擴大研究生的培養規模，逐步實現向培養研究生層次精英人才的跨越；要吸收國外研究型大學先進的教育思想和教育理念，大膽改革不利于發現、選拔、培養創新型人才的傳統教育模式，整合、改革與創新人才培養不相適應的學科專業結構和人才培養模式，更新教學內容、調整課程體系、改進教學方法、確立嶄新的人才價值取向和評價標準，創造有利于大批富有創新精神的工程科學人才脫穎而出的環境與氛圍。
工程作為具有創造性、綜合性的活動，擔負著科學技術成果轉化為力并使之造福于人類的重要使命。在人類文明發展的進程中，工程塑造了人類的現代生活，工程技術的作用是毋庸置疑的。高等工程教育是培養工程技術人員的搖籃，對工程技術人員的知識、能力、素質的形成發揮了主要作用，工程教育中是否注重實踐對于學生的創新精神與創新能力的培養具有決定性的影響。
當前，人類面臨的資源、環境及道德、倫理問題使現代工程的復雜程度大大增加，經濟全球化與國際競爭的加劇對工程教育提出了更高的要求。但是，我國工程教育人才培養體系還不健全，學科專業劃分過細，知識面狹窄，面向實際的工程訓練不足，工程師的創新能力不強，與企業聯系的創業意識薄弱。這些問題的存在無疑將影響創新型建設和我國高增長企業的發展，形勢的發展迫切需要加快工程教育改革。截至2006年，我國高校工科專業在校生已經突破600萬，我國工科學生人數占所有大、專科生人數的35，是世界上工程教育規模最大的。作為發展中，我國尚處于工業化的中期，“以工業化帶動現代化，以信息化帶動工業化”的新型發展道路需要高等工程教育十分重視科學與工程人才實踐能力的培養，這樣才可能為創新型建設、世界前沿科技的進步和我國科技、工業競爭力的提高做出應有的貢獻。
近年來，我國研究型大學辦學水平有了明顯的提高，但是要在工程教育方面獨樹一幟，進人世界工程教育發達行列還有很長的路要走。這就要求我們走國際化的發展之路，特別是要加強與世界工程教育發達和大學的交流與合作，既要借鑒它們的辦學經驗，又要分析它們的不足之處，以及與我們的環境與文化的差異，在提高我國研究型大學工程教育聲譽的過程中，走出一條跨越式的發展之路。要加快我國研究型大學工程教育的國際化進程，創造能夠真正融人世界高等工程教育高水平、高層次的教育環境，要在課程的國際化、人員交流的國際化等方面尋求突破。隨著國際人才市場和教育市場的形成，人才培養的標準和整個課程體系也必須與國際接軌；要制訂政策鼓勵教師與合作單位的研究人員聯合進行科學研究、發表科研成果、主辦國際學術會議，通過多種途徑和渠道促進工科師資隊伍建設和工科教師的職業發展，在創新和全球化的背景下培養更多優秀拔尖的科學與工程人才。
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