一般說來，國家級期刊即由黨中央、國務院及所屬各部門，或中國科學院、中國社會科學院、各民主黨派和全國性人民團體主辦的期刊及國家一級專業學會主辦的會刊。另外，刊物上明確標有"全國性期刊"、"核心期刊"字樣的刊物也可視為國家級刊物。但是，以上僅是說一般情況，還有許多地方上的、有較高學術價值、影響較大的刊物也是屬于國家級刊物，如《云南植物研究》《華中建筑》《哈爾濱工業大學學報》等。可參見有關政府權威部門公布的文件。另外，還有國家級重點刊物、SCI等刊物級別更高，不要與國家級期刊混淆。
省級期刊與國家級期刊的區別：實際上，國家從來沒有對刊物做過級別之分，也就是在影響力和專業程度上沒有省級和國家級的差別。所謂國家級期刊和省級期刊之分，主要為方便管理，根據期刊主管單位的級別而做了區別，即國家單位主管期刊為國家級期刊，省級單位主管期刊為省級期刊。這是期刊分級的最傳統的方法，也是仍在使用的主要方法。按照這種分級方法，期刊被分為國家級、省部級、地市級，由代表國家科研水平的科研院所、高等學校、國家一級學會主辦的學術期刊一般被認為是國家級期刊，省部級、地市級依此類推。 我國有期刊8000余種，這眾多的期刊在學科、主辦單位、主管部門、質量、服務等方面千差萬別，盡管國家行政管理部門聲明從未從行政角度對現行期刊進行過級別劃分，但期刊之有級別的觀念早已深入人心。而且9000余種期刊沒有級別上的區別是不可能的，不現實的。 實際上期刊從來就有級別，這幾乎是政府有關機構、期刊主辦機構和作者的共識，只不過期刊級別的認定比較復雜，至今尚無全國統一的標準和共同的分級目錄。期刊的分級最傳統的是按期刊的主管部門分級，1991年國家科委和新聞出版署聯合頒發的《科學技術期刊管理辦法》就據此將期刊分為全國性和地方性期刊、省部級和地市級。70年代，核心期刊理論開始傳入我國，到90年代，核心期刊已為學界所廣為熟知。與此同時，各種與期刊評價有關的大型數據庫開始建立，由此得出多種期刊排行榜，很多高校科研機構也研究制定為已所用的核心期刊（或稱重點期刊等），政府有關職能部門組織了各種期刊等級評比。
上述各種對期刊的分級評價，得出的排行榜和各種期刊表或獎勵實質上也是給期刊分級。由此可見，期刊分級的觀念早已深入人心（如英國的《自然》和美國的《科學》就是全世界公認的一流水準的學術期刊，浙江大學醫學院的科研獎勵中規定，在《科學》和《自然》雜志上發表學術論文，每篇獎勵10萬元），而期刊分級的研究與實踐更是越來越豐富，越來越多樣化。
