在漢英詞典中，“因材施教”一詞的解釋是這樣的：toteachstudentsinaccordancewiththeiraptitude。而在中國，“因材施教”一詞來源于宋代朱熹在《論語》中的注解：“孔子教人，各因其材”。這八個字其實講的是這樣一則小故事：有一次，孔子講完課，回到自己的書房，學生公西華給他端上一杯水。這時，子路匆匆走進來，大聲向老師討教：“先生，如果我聽到一種正確的主張，可以立刻去做么？”孔子看了子路一眼，慢條斯理地說：“總要問一下父親和兄長吧，怎么能聽到就去做呢？”子路剛出去，另一個學生冉有悄悄走到孔子面前，恭敬地問：“先生，我要是聽到正確的主張應該立刻去做么？”孔子馬上回答：“對，應該立刻實行。”冉有走后，公西華奇怪地問：“先生，一樣的問題，你的回答怎么相反呢？”孔子笑了笑說：“冉有性格謙遜，辦事猶豫不決，所以我鼓勵他臨事果斷。但子路逞強好勝，辦事不周全，所以我就勸他遇事多聽取別人意見，三思而行。”
從這則故事中我們不難發現孔子的高明和睿智之處，他對自己的學生了解得很透徹，能夠說出學生的性格特點和智力水平，并且針對不同的特點，用不同的方法進行教育，把學生培養成各種不同的人才。因此，在教學中，教師應該從學生的實際水平出發，這樣才能使教學的深度、廣度和進度都適合學生的知識水平和接受能力，同時也應考慮和關注學生的個性特點和個性差異，使每個人的才能品行都得到發展。而就英語這一門學科而言，如何做好因材施教、分層教學對于學生而言是非常重要的。那么，要從哪些方面來做好這一點呢？
在平時的教學中，我們不難發現，學生的能力有大有小，基本上呈常態分布：兩頭小，中間大；能力的充分發揮也有早有晚，有人才早熟也有大器晚成；能力的結構上也有差異，有的長于想象，有的長于記憶，等等。因此，教師首先應因學生能力的個別差異而教。其次，應多用心觀注學生，觀察他們的行為，并監控他們的發展過程且適時糾偏。因為學生的行為是記憶力、興趣和愛好、反響速度、模仿能力和耐力等五種行為特征的綜合反應，哪一種行為的偏差都會對一個學生的成長產生影響，所以老師必須關注學生在各個方面的表現。最后，作為老師，應該了解“鼓勵和強制”這兩種手段中哪個才是使學生“樂知”的法寶。因為有的學生天賦反叛心理，強制的方法只能逼迫他向相反的方向走，但這類是少數；但大多數人是需要鼓勵和強制一并實施起作用的，即使是逼迫著進入了知識的殿堂，但他日后終究會嘗到知識的美味，待那時自然水到渠成地成為“樂之者”了。
作為教師的我們應當全面了解和掌握教學內容，從知識結構的整體出發，進一步明確所要教學的內容在整個知識體系中的地位及作用。這就要求教師首先必須做到把宏觀教材與微觀教材統一起來，而不能孤立地、割裂地看待任何一部分知識。而備課，就是要鉆研教材，掘其內在的思想、意義，正確把握文本的工具性和人文性，并恰當地設置教學目標。更重要的是了解學生，依據上、中、下各層次學生的知識能力、個性特長確定知識傳授、能力培養和學法指導諸方面的教學目標和重難點，努力做到群體目標和個體目標的有機結合。也就是說，我們不僅要對教材有一個整體的、正確的把握，還要對學生的現狀也有準確的把握，設置的目標不僅要難易適中，還要有切實可行的可操作性。
其次，教學策略要有效。可以在課堂上設置很多環節，運用不同的教學手段，以此來適應不同學生的愛好，激發他們的學習興趣和上課熱情。有研究表明，當教師的教學風格與學生的學習風格相匹配時，有利于提高學習成績。比如，對于喜好圖像表征的學生，可運用圖式來講解概念；對于好動并樂于表現的學生，可以設置些討論的環節。但無論是哪一種教學環節，都應該具備一個明確的訓練點，以及一個要達到的具體目標，要知道這個環節是為何而設。所以，每一節課，教師一定要結合目標抓住一個切入點，由這個切入點結合學生的特性，展開具體的學習，這樣，既能使課堂簡潔，也能使課堂更有效。
作業和測試是老師鞏固教學知識、了解教學效果的有效手段之一。老師適時布置作業，并及時批改，便可發現問題并及時糾錯。如果老師布置作業和批改作業與學生完成作業的時空不對稱，錯誤得不到及時糾正，學生很容易擺脫老師的監控。另外，對于不同層次的學生，教師要有針對性地布置作業。成績優秀的尖子生，可以只給他們留一點導向性的作業；成績中等的，可以根據他們學科成績的特點有針對性地多留弱科上的作業；成績差的后進生，所做作業要體現最基本的知識，從而使每類學生都可以根據自己的能力選擇作業來做。作業練習是鞏固知識、形成技能、遷移學法的重要教學環節，應充分體現因材施教的原則。作業內容與教學目標相吻合，與教學內容相一致，難易有別，呈階梯式，可分為必做題、選做題和深化題，符合各層次學生的知識基礎和接受能力。
而測試的命題要面向全體，考核知識和考核能力的試題比例要相宜，既要有相當部分適合中下程度學生作答的基本題，又要有一定比例的難度較大的附加題拉開距離，可分必做題和選做題，也可分a、b卷，要使優等生得高分有難度，后進生得高分有可能，以便從多方面調動和保護學生的學習積極性。
需要指出的是，因材施教并非是要（也不可能）減少學生的差異。實際上在有效的因材施教策略影響下，學生學習水平的發展差異可能會更大，因為能否更充分地得益于受教育條件，這本身就是潛能高低的一個表現。在較適宜的學習條件下，潛能低者能夠開發出潛能，潛能高者會發展得更快。教師對于不同水平的學生應設計不同的發展藍圖，這樣才能有意識地進行培養。但最為重要的是，作為教師，應徹底消除偏見，切不可厚此薄彼。因為因材施教的精神就是有教無類，人人都應得到公平的教育。
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